林申1980年出生于北京。從小在電影環(huán)境下長(zhǎng)大，他的媽媽是影視制片人李小婉，他的干媽是導(dǎo)演李少紅。家人沒有刻意培養(yǎng)林申去做一個(gè)演員，而是把他送到了國外攻讀金融管理專業(yè)。在國外讀書期間，林申開始接觸國外影片，看到了很多好萊塢演員通過電影來塑造不同的人生，于是林申認(rèn)為當(dāng)演員是可以通過自己的努力而達(dá)到的目標(biāo)。不過這一想法遭到了媽媽李小婉的反對(duì)，然而李少紅卻對(duì)此卻持相反意見。

2000年在電視劇《橘子紅了》中，李少紅導(dǎo)演給了林申首次表演的機(jī)會(huì)；劇中林申飾演與封建禮教做斗爭(zhēng)的激進(jìn)青年古沛帆。2003年林申出演馬曉穎執(zhí)導(dǎo)的電視劇《你在微笑我卻哭了》，飾演方子一角。

2005年參演電影《馮齊的懺悔》，劇中林申飾演的馮齊是一個(gè)經(jīng)歷豐富、個(gè)性復(fù)雜的人物；憑借在這部電影的表現(xiàn)林申獲得了第34屆國際艾美獎(jiǎng)最佳男演員提名。

2006年7月中旬林申主演的電視劇《麻辣婆媳》在央視黃金檔首播，最后一周的平均收視率達(dá)到5.1%；劇中林申扮演瀟灑多情的吳英為。

2007年1月獲得“BQ2006年度紅人榜”年度潛力紅人獎(jiǎng)，11月受國際艾美獎(jiǎng)評(píng)委會(huì)邀請(qǐng)擔(dān)任國際艾美獎(jiǎng)評(píng)委，并獲邀出席11月20日在紐約舉行的國際艾美獎(jiǎng)?lì)C獎(jiǎng)典禮；同年拍攝紀(jì)念香港回歸十周年的電視劇《榮歸》，劇中林申塑造了主人公李明捷外表冷靜沉著、內(nèi)心情緒起伏不定的股市獨(dú)狼形象。

2008年參演楊陽執(zhí)導(dǎo)的古裝電視劇《天地民心》，飾演沒有豐功偉績(jī)、飽受罵名的咸豐帝；12月獲得BQ紅人榜年度優(yōu)質(zhì)偶像獎(jiǎng)。

2009年出演家庭輕喜劇《媳婦的美好時(shí)代》，劇中他飾演任性、風(fēng)流、自戀的80后魔術(shù)師毛鋒，為了能演好這個(gè)角色，林申在開機(jī)前兩個(gè)月就拜師學(xué)藝，苦練各種魔術(shù)手法。2009年4月在“80后新生代娛樂大明星”評(píng)選

活動(dòng)中，林申與胡歌、張峻寧、朱雨辰被評(píng)為內(nèi)地新“四大小生”。

2010年參演電視劇《三十而嫁》；4月發(fā)行全新專輯主打單曲《許我一個(gè)紅樓夢(mèng)》；6月憑借《媳婦的美好時(shí)代》獲得第16屆上海電視節(jié)票選最具潛力男演員獎(jiǎng)。

2011年1月憑借《許我一個(gè)紅樓夢(mèng)》獲得雪碧中國原創(chuàng)音樂流行榜頒獎(jiǎng)禮“2010年度內(nèi)地金曲獎(jiǎng)”；同年在電影《夜驚魂》中飾演私家偵探喬涼。

2012年5月25日主演的勵(lì)志電視劇《給你生命給我愛》在河北衛(wèi)視首播，劇中林申一改以前的雅痞形象，飾演帥氣癡情的民警趙晨宇。

2013年擔(dān)任第39屆國際艾美獎(jiǎng)評(píng)委；8月拍攝青春勵(lì)志電視劇《青春驛站》，飾演放蕩不羈的富家公子李波羅；11月30日林申、李沁領(lǐng)銜主演的電視劇《花開半夏》在湖南衛(wèi)視播出，劇中林申飾演古惑仔魏如風(fēng)；同年出演電視劇《愛情合約》，飾演丁博文一角。